SA BARKO NG OCEAN WARRIOR SA TIMOG ATLANTICO – Malapit sa isang libong milya hilaga ng Falkland Islands, nagtago sa madilim na pasilyo ang isang 18 taong gulang na dekabayte na nagtatrabaho sa isang barkong squid ng Tsina upang bulongin ang kanyang paghingi ng tulong. “Kinuha ang aming pasaporte,” aniya sa akin. “Hindi nila ibabalik.”
Sa halip na magsalita pa, saka siya nagsimulang mag-type sa kanyang cellphone, dahil sa takot na marinig. “Maaari ba kayong dalhin kami sa embahada sa Argentina?” Bigla siyang lumayo nang lapitan ng tagapagmasid ko. Sandaling pagkatapos ay pinauwi na ako sa barko.
Pagkatapos kong makabalik sa pampang, nakipag-ugnayan ako sa kanyang pamilya. “Sobrang sakit ng aking puso,” ani ng kanyang nakatatandang ate, isang guro ng matematika sa Fujian, Tsina, pagkatapos marinig ang hiling ng kapatid para sa tulong. Nakikiusap ang kanilang pamilya na huwag siyang pumunta sa dagat, ngunit naakit siya sa ideya na makakita ng iba’t ibang bansa. Hindi niya alam na nakakulong ang kapatid, at nawalan siya ng pag-asa na pigilan ito. “Masyado pa siyang bata,” ani niya. “At ngayon wala na kaming magagawa, dahil sobrang malayo siya.”
Ito ay isa sa maraming malalang pagkikita sa loob ng apat na taong pagsisiyasat na aking isinagawa kasama ng isang pandaigdigang pangkat ng mga reporter sa dagat at sa lupa na nagpakita ng malawak na pattern ng mga seryosong paglabag sa karapatang pantao na nauugnay sa global na industriya ng pagkain sa dagat. Tinutukoy namin ang Tsina dahil ito ang may pinakamalaking malayong-dagat na pandagat at nagpoproseso ng maraming-maraming pagkain sa buong mundo.
Nadokumento ng pagsisiyasat ang mga kaso ng utang na pagkakatali, pagkakait ng sahod, sobrang oras ng trabaho, pagpapalo sa mga dekabayte, pagkuha ng pasaporte, pagkakait ng agarang pagkakataon para sa medikal na pangangalaga, at mga kamatayan mula sa karahasan sa daan-daang barkong pandagat ng Tsina. Ang datos mula sa isang daungan lamang – Montevideo, Uruguay – ay nagpapakita na sa loob ng nakaraang dekada, isang patay na katawan ang inilalabas kada buwan, karamihan mula sa mga barkong pandagat ng Tsina. Tinawag ng Kagawaran ng Estado at National Oceanic and Atmospheric Administration ang Tsina bilang isa sa mga bansang pinaka malamang na lumahok sa ilegal na pagsasamantala sa sektor ng pagkain sa dagat. Gayunpaman, patuloy na ikinakarga ng US ang maraming pagkain mula sa Tsina.
Itinuturing din ng Global Initiative Against Transnational Organized Crime ang pandagat na ito bilang pinakamalaking tagapagdala ng ilegal na pangingisda sa buong mundo. Nakita ng aming pagsisiyasat ang mga barkong Tsino na ilegal na pumasok sa mga tubig ng iba pang bansa, pagpapagana ng mga lokasyonal na transponder sa labag sa batas ng Tsina, paglabag sa mga sanksiyon ng UN na nagbabawal sa dayuhan na mangisda sa mga tubig ng Hilagang Korea, pagpapadala ng dalawang pagkakakilanlan (o “spoofing”), pagputol ng isda na protektado tulad ng shark, pangingisda nang walang lisensya, at paggamit ng ilegal na kagamitan. Nakita naming daan-daang barkong squid ng Tsina ang nakilalang lumahok sa ilegal na pangingisda, kabilang ang pagtatapon ng sobrang kalansay pabalik sa dagat.
Ang mga mamamahayag, lalo na mula sa Kanluran, bihira o kailanman ay pinapayagang sumakay sa mga barko ng Tsina. Upang makakuha ng pananaw sa mundo na ito, pinuntahan namin ang mga barkong pandagat ng Tsina sa kanilang pinakamalaking mga lugar ng pangingisda: malapit sa Kapuluan ng Galapagos; malapit sa Kapuluan ng Falkland; sa tabi ng Gambia; at sa Dagat ng Hapon, malapit sa Korea. Paminsan-minsan, pinayagang sumakay sa amin ng mga kapitan ng Tsina upang makausap ang mga krew, o makipag-interbyu sa mga opisyal sa radyo. Sa maraming kaso, natakot ang mga barko at biglaang nag-angat ng kanilang kagamitan at tumakas. “Huwag kayong makipag-usap sa mga ‘to!” sigaw ng isang kapitan ng Tsina sa isa pang opisyal na nakikipag-usap sa amin sa radyo. Pagkatapos nito, sinusundan namin ang mga barko sa mas maliit at mas mabilis na bangka upang makalapit at makapagtala ng mga bote ng plastik na may bigas at nakasulat na mga tanong. Sa ilang pagkakataon, mabilis na sumagot ang mga dekabayte at ibinalik ang mga bote sa dagat. Pagkatapos makabalik sa pampang sa mga dayuhang daungan, nakipag-ugnayan kami sa mga pamilya ng mga manggagawa at nagsagawa rin ng maraming panayam sa dating at kasalukuyang mga krew.
Mahalaga ang pagpasok sa mga barko upang marinig mula sa mga krew, kabilang ang ilang nag-aangking nakakulong sila, ngunit higit sa lahat upang maranasan nang personal ang masamang kalagayan sa loob. Maraming dekabayte ang nagtatagal ng higit sa dalawang taon sa dagat nang walang hihigit sa lupa o pakikipag-ugnayan sa kanilang pamilya, at nagtatrabaho ng matagal na oras na madalas na umaabot ng higit sa labindalawang oras. Ang ilang nakakakuha ng beriberi, isang sakit dulot ng kakulangan sa bitamina B1, na kilala rin bilang thiamine, at madalas na nalilikha ng mga diyeta na binubuo lamang ng mga pagkain tulad ng puting bigas o instant noodles, na mababa sa bitaming ito. Ang sakit na ito, mapapahamak kung hindi inaalagaan, ay naging karaniwan sa mga bilangguan, asyulong ospital, at mga kampo ng migranteng manggagawa, ngunit halos napatay na ito. Ayon sa mga eksperto, kapag nangyayari ito sa dagat, madalas na nagpapahiwatig ng kriminal na kapabayaan dahil napakadaling lunasan at maiwasan. Karaniwang mabilis na kulangin ng mga barko ng sariwang prutas o gulay, at masamang kalagayan sa loob. Minsan ay nakakapagtaka ang setting. Sa mga barkong squid, na bumubuo sa malaking bahagi ng malayong-dagat na pandagat ng Tsina, bawat ibabaw ay sinalanta ng mapoot na tinta, at sa gabi ay nalililokan ng malalaking ilaw na kasing laki ng bola ng bilyar na ginagamit upang iakit ang mga squid sa ibabaw ng tubig.
Bago ang pandemya ng COVID-19, madalas gamitin ng mga barkong pandagat ng Tsina ang mga dekabayte mula Indonesia, ngunit dahil sa lockdown sa buong mundo bilang tugon sa pandemya, lumipat ang mga kapitan sa pangunahing paggamit ng mga krew mula Tsina. Nagbigay ng bihira at bintanang pagkakataon ang mga rekord ng korte tungkol sa problema ng pagsasamantala ng mga Tsino sa iba pang mga Tsino, kabilang ang pang-aalipin ng manggagawa. Ang mga kontrata sa trabaho at online na mga ad na ibinigay ng dating mga dekabayte at inilathala ng mga rekruter ay nagpapakita kung paano ang mga walang malay at naghihikahos ay madalas na pinupuntirya sa mga istraktura na nagreresulta sa pang-aalipin sa trabaho.
Sinikap din ng pagsisiyasat na i-kroniklo ang mga alalahanin sa paggawa sa loob ng mga factory ng Tsina, kung saan naproproseso ang malaking bahagi ng pagkain sa buong mundo, kabilang ang kalansay mula sa mga barko at tubig ng Europa at US. Sa nakaraang dekada, pinangasiwaan ng Tsina ang pagkakaroon ng paghigpit sa mga Uyghur at iba pang minoridad na pang-etnisidad sa Xinjiang, isang lalawigan sa kanlurang bahagi ng bansa, pagtatatag ng mga sentrong pang-detensyon at pagsasamantala sa mga nakadetine sa mga plantasyon ng cotton, mga sakahan ng kamatis, at mga minahan ng polysilicate. Mas kamakailan, upang sirain ang mga komunidad ng Uyghur at makahanap ng murang paggawa para sa mga pangunahing industriya, inilipat ng Tsina ang mga Uyghur upang magtrabaho sa iba’t ibang industriya sa buong bansa. Itinuring ng pamahalaan ng US ang mga hakbang ng bansa bilang isang anyo ng henochida.
Unang nadiskubre ng aming pagsisiyasat na ang mga Uyghur ay dinadala rin upang magtrabaho sa industriya ng pagkain sa dagat. Bilang bahagi ng programa nito sa paglipat ng paggawa, inililipat ng pamahalaang Tsino ang libu-libong Uyghur na manggagawa at pinapadala sa mga planta sa kabilang dako ng bansa sa lalawigan ng Shandong, isang pangunahing sentro ng pagpoproseso ng pagkain sa silangan ng baybayin. Na maaaring tumulong upang maiwasan ang pagmamasid, ang Shandong ay higit sa dalawang libong milya malayo mula Xinjiang. Ngunit, tulad ng nakita namin, ang pinilit na paggawa mula Xinjiang ay malawak na ginagamit sa industriya ng pagpoproseso ng pagkain sa Shandong.
